« Haendel après Haendel » : construction, renommée et influence de Haendel et de la figure haendélienne

Tout au long du XVIIIe siècle, George Frederick Haendel fut la figure musicale majeure en Angleterre. Bien qu’allemand d’origine, Haendel devint bientôt le « compositeur national » officiel. Sa domination inébranlable sur la scène musicale anglaise de l’époque avait de nombreuses facettes : tandis qu’elle peut s’expliquer par le soutien dont il jouissait de la part des élites de la nation tout comme par son habileté commerciale manifeste et le succès qui en résultait, cette domination aboutit à faire de sa manière la référence stylistique absolue à laquelle les autres compositeurs anglais devaient aussi bien se mesurer que se plier.

Sa contribution majeure à la fois comme compositeur d’opéras italiens que comme « fondateur » de l’oratorio anglais, associé à l’image symbolique de l’orgue et à ses prouesses en tant qu’interprète et improvisateur au clavier, fit de lui le prototype du « génie naturel » préromantique. Après son décès, son premier biographe, John Mainwaring (Memoirs of the Life of the Late G.F.Handel, 1760) contribua grandement à la création de cette image qui devait déboucher sur un véritable culte de la figure et de l’œuvre du compositeur.

Un très grand nombre de publications – livres, articles, poèmes – furent consacrés à Haendel aussi bien de son vivant qu’après sa mort. La vaste Commémoration de Haendel organisée à l’abbaye de Westminster et au Panthéon à Londres en 1784 et suivie de manifestations similaires les années suivantes, présentait Haendel comme l’incarnation même du caractère national en utilisant son œuvre et son image à des fins de propagande idéologique et patriotique pour célébrer la grandeur de la nation britannique.

Les nombreux festivals organisés en province au cours du XVIIIe siècle, tout comme les grandes manifestations musicales et patriotiques mises en scène dans les immenses édifices municipaux construits au XIXe siècle témoignent du fait que l’influence de Haendel devait durer bien au-delà de sa propre disparition et même après que sa propre musique fut devenue stylistiquement démodée et qu’on eut cessé d’interpréter ses œuvres sous leur forme originelle.

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